Créé en 2017 par Luc Talbourdet et Adrien Marchandise, Avel Robotics est arrivé sur le marché de la course au large avec un concept novateur : utiliser des robots pour construire des foils. “Ces robots permettent de suivre la courbe du foil et d’avoir une fibre continue tout au long de la structure interne. Cela induit de meilleures propriétés mécaniques“, résume Loeva Malacarne, directrice commerciale de l’entreprise.
La solution a rapidement séduit les teams, notamment Imoca, avec neuf concurrents équipés sur le dernier Vendée Globe de foils Avel Robotics, dont les deux premiers, Charlie Dalin (Macif) et Yoann Richomme (Paprec-Arkea), ainsi que le cinquième, Paul Meilhat (Biotherm), par ailleurs vainqueur de The Ocean Race Europe 2025.
Outre le gain en performance, l’autre atout majeur des foils fabriqués dans l’atelier de Lorient La Base est qu’ils permettent de diminuer l’empreinte environnementale de 30% par rapport à un mode de construction plus “traditionnel”. “Grâce aux robots, notre taux de chute est beaucoup plus faible que celui des concurrents, on utilise le juste besoin de matière. Or, c’est la production de fibre qui est très impactante. D’où une réduction conséquente du bilan carbone”, explique Luc Talbourdet.
“Nous n’utilisons pas de moule pour fabriquer les foils. Ils sont drapés en lattes “hors-plan”, directement à plat sur un marbre de drapage, puis ces lattes sont empilées une fois cuites. Par ailleurs, le pré-imprégné, produit en France en bobines, n’a aucun film plastique séparateur, contrairement aux matériaux classiques”, ajoute Loeva Malacarne.
Si la performance est évidemment une priorité lorsqu’il s’agit pour des équipes Imoca de choisir un fournisseur de foils, l’introduction de la notion d’éco-score dans les règles de classe fait que l’aspect environnemental est désormais également en haut de la pile. “Cette question devient de plus en plus prépondérante, confirme Gautier Lévisse, responsable du bureau d’études du team Paprec, dont le futur Imoca, actuellement en construction pour Yoann Richomme, sera équipé de foils signés Avel Robotics. Dès la conception, on se challenge pour trouver des solutions moins impactantes, ce critère a davantage de poids dans nos décisions. Choisir de travailler avec Avel Robotics va dans ce sens.”
L’entreprise souhaite désormais aller plus loin dans cette démarche d’éco-conception. Ainsi, Adrien Marchandise, co-fondateur et directeur technique, a travaillé sur des foils en composites thermoplastiques, c’est-à-dire recyclables, qu’il éprouve actuellement sur la Mini Transat à bord du 754 (proto signé Sam Manuard) MiniLab. “C’est une première mondiale, précise Loeva Malacarne. Les foils classiques sont en composites thermodurcissables. En fin de vie, cette matière devient un déchet. A l’inverse, les foils thermoplastiques sont recyclables : si on broie et on chauffe la matière thermoplastique alors on peut la réutiliser dans de nouvelles applications ».
Si ces foils en sont toujours au stade du prototype, donc pas encore commercialisés, cela pourrait changer prochainement : “Nous avons déjà un cran d’avance sur le plan de l’éco-performance, et nous voulons continuer, annonce Luc Talbourdet. L’objectif, à terme, est clairement de construire des foils thermoplastiques pour des Imoca. Avec MerConcept et le centre de recherche UBS-ComposiTIC, nous avançons ainsi sur le sujet avec le projet Foil Infinity qui vise à valider les performances mécaniques et la recyclabilité des pièces thermoplastiques.”
Photo : Vincent Curutchet
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