Développer une nouvelle génération de matériaux composites recyclables afin de réduire l’impact environnemental de la construction d’appendices, tout en répondant aux exigences mécaniques extrêmes de la course au large : telle est l’ambition de Foil Infinity, initié en 2023 par Avel Robotics, en partenariat avec MerConcept et la plateforme technologique ComposiTIC de l’Université de Bretagne Sud.
Le projet débute en 2023 avec une première phase qui consiste à « fabriquer une paire de foils thermoplastiques pour la Mini Transat 2025 et donc à servir de preuve de concept pour Foil Infinity« , explique Adrien Marchandise, cofondateur et directeur technique d’Avel Robotics. « La première étape a été de choisir le matériau qui répondrait au mieux à nos besoins, à la fois en termes de coûts et de propriétés mécaniques ; nous l’avons ensuite associé à des composites traditionnels afin d’assurer une transition progressive vers cette nouvelle technologie », ajoute ce dernier, également skipper du Mini 6.50 Minilab (proto Manuard de 2009).
C’est donc avec des foils fabriqués à 75 % à partir de thermoplastiques recyclables qu’Adrien Marchandise a bouclé en novembre 2025 la Mini Transat à la 11e place. “Les foils ont montré que le thermoplastique peut endurer des efforts importants, commente-t-il. Les données récupérées, notamment grâce à des capteurs mesurant les déformations, nous ont servi pour véritablement lancer le projet Foil Infinity.”
Qui consiste donc à construire des pièces de plus grandes dimensions, ce qui s’est concrétisé par la réalisation d’un plan porteur de 2,50 mètres de long (et 40 kilos) pour une dérive de l’Ultim SVR-Lazartigue. « Après avoir éprouvé l’usage du thermoplastique sur des petits foils, passer à des pièces structurelles de grande dimension pour un Ultim constituait un défi technologique de taille, tant les exigences de performance, de mise en œuvre et de fiabilité sont élevées », explique Pierre-Alexis Michel, responsable du pôle construction de MerConcept, en charge notamment du projet SVR-Lazartigue.
L’entreprise de Concarneau est intervenue sur la conception de l’appendice avec Avel Robotics et ComposiTIC, avant de l’intégrer cet été au trimaran de Tom Laperche, puis de le tester en conditions réelles, y compris à très haute vitesse (plus de 40 nœuds). « Les résultats ont été très satisfaisants : le composite thermoplastique présente les mêmes caractéristiques mécaniques que les composites traditionnels, il semble même plus résistant aux impacts« , se félicite Pierre-Alexis Michel. « On a aussi constaté une meilleure résistance au cisaillement, sollicitation mécanique que l’on peut rencontrer sur des plans porteurs ou sur certains foils », complète Adrien Marchandise.
Foil Infinity intègre également une analyse du cycle de vie, actuellement menée par MerConcept, pour notamment évaluer les gains potentiels liés à sa fin de vie. « Les premières tendances semblent positives, en particulier, parce que, contrairement aux matériaux traditionnels thermodurcissables, qui, une fois figés, ne peuvent plus être reformés, les thermoplastiques peuvent être chauffés de nouveau pour être réparés ou réemployés« , souligne Pierre-Alexis Michel.
Avec l’intégration réussie à bord de SVR-Lazartigue de ce plan porteur, véritable démonstrateur à l’échelle réelle pour le nouveau matériau, Foil Infinity a franchi une nouvelle étape et ses acteurs voient désormais plus loin : « On souhaite diversifier nos produits et lancer d’autres pièces d’envergure puisque d’ici l’an prochain, nous serons en mesure de fabriquer des éléments jusqu’à 7 mètres de long. Notre ambition est de proposer pour le prochain cycle de Vendée Globe (2029-2032) des foils composés à 75 % de thermoplastiques et à 25 % de matériaux recyclés », confirme Adrien Marchandise. « Ce matériau ouvre la voie à des solutions plus circulaires, avec des applications potentielles dans l’industrie maritime, en particulier pour les mâts de cargos à voile », ajoute Pierre-Alexis Michel.
Photo : Qaptur
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